FT: ¿La caída de las criptomonedas hará que se descarrile la próxima revolución de la web?

Ethan Buchman, cofundador de la red blockchain Cosmos, hace todo lo posible por parecer estoico. Desde enero, el desplome de los precios de las criptomonedas ha eliminado el 80% del valor de los tokens atómicos en los que se basa Cosmos, recortando US$ 10.000 millones de su valor total.

"Algunos se agitan, otros se asustan", dice Buchman sobre el desplome del precio de los tokens, que se utilizan para asegurar la red. "Pero otros lo ven como una oportunidad para redoblar lo que creen".

"Siempre es un momento de miedo para todos (cuando los mercados se desploman)", añade Joseph Lau, cofundador de otra empresa de blockchain, Alchemy. Insiste en que la caída de los precios de las criptomonedas no significa que todos los proyectos involucrados estén condenados, o que los desarrolladores que trabajan en ellos pierdan el interés. La caída de los precios no significa que los proyectos de criptomonedas no vayan a tener "tracción a largo plazo", dice Lau. La gente que trabaja en ellos "está construyendo sin importar los precios".

Pero si Lau y Buchman se equivocan, la revolución de las criptomonedas podría detenerse en seco. El colapso del mercado de este año -que forma parte de una retirada más amplia de los activos financieros de riesgo ante la subida de los tipos de interés- podría debilitar seriamente los incentivos que han hecho de las criptomonedas uno de los rincones más calientes del mundo tecnológico.

No hay dos fiebres tecnológicas que sean exactamente iguales, pero el colapso del mercado y las afirmaciones de que no hará descarrilar la revolución de las criptomonedas recuerdan otro momento similar en la historia reciente de la tecnología: el auge y la caída de las "puntocom" a principios de siglo.

Ambas burbujas fueron provocadas por una tecnología supuestamente revolucionaria que debilitaría el control de la actividad en línea por parte de la clase política y empresarial, dando paso a un mundo en línea descentralizado en el que el poder fluiría hacia la gente. En el caso de las criptomonedas, algo que comenzó como una visión del dinero digital en torno al bitcoin se ha ampliado hasta convertirse en un movimiento conocido como Web3. Sostiene que la misma tecnología subyacente de la cadena de bloques, que registra y rastrea los criptoactivos, sustentará una nueva generación de servicios en línea controlados por el usuario que destronará a los actuales gigantes de Internet.

También hay un estrecho paralelismo en los desplomes financieros. El valor total de todas las criptodivisas alcanzó su punto máximo en noviembre del año pasado antes de caer alrededor de un 70%, reduciendo su valor en US$ 2.000 millones. El bitcoin, que representa alrededor del 42% de los US$ 900.000 millones que quedan, puede dominar los titulares, pero muchos otros activos digitales conforman el mundo de las criptomonedas. Se calcula que en los ocho meses posteriores a que las acciones de las puntocom tocaran techo a principios del año 2000, las empresas de Internet que cotizan en bolsa perdieron US$ 1,7 billones, es decir, el 60% de su valor.

Stéphane Kasriel, director de comercio y tecnologías financieras que supervisa los esfuerzos de blockchain en el grupo de medios sociales Meta, es uno de los que sostienen que, cuando el polvo se asiente, la criptomanía, al igual que la burbuja de las puntocom, resultará haber sido el precursor afiebrado de una revolución tecnológica más estable y duradera.

"Muchas de estas tecnologías atraviesan el mismo ciclo de exageración", dice, con la euforia y la especulación iniciales seguidas de una caída. Pero, añade, al igual que la web a principios de siglo, la tecnología subyacente de la cadena de bloques es algo que "resuelve un problema real para la gente" y será "útil para el mundo en general durante mucho tiempo".

"Arriesgada, defectuosa y no probada"

No es una creencia universal. No está del todo claro qué es ese "algo" o qué usos podría tener que no sean posibles con la tecnología actual. Hasta ahora, la criptotecnología se ha utilizado principalmente para la especulación financiera, la actividad delictiva, las finanzas descentralizadas o DeFi (que existen al margen de la regulación) y la creación y el comercio de tokens digitales únicos llamados NFT, que han pasado por su propio auge y caída.

"Gran parte del lenguaje (sobre la descentralización) es una réplica casi exacta de lo que hablábamos en la década de 1990", dice Martha Bennett, que en aquel momento era directora de tecnología avanzada en el grupo asegurador británico Prudential. Pero señala una diferencia fundamental entre los primeros días de la World Wide Web y la Web3 actual: "En 1995 ya teníamos muchas utilidades: teníamos el correo electrónico y mucha información en línea. Con la Web3, no tenemos nada de eso".

Bennett, que ahora analiza las nuevas tecnologías en Forrester Research, dice que probablemente aún es demasiado pronto para juzgar si algo duradero o útil sobrevivirá. Pero un creciente coro de críticos en el mundo de la tecnología argumenta que -a diferencia de las puntocom- la tecnología subyacente a las criptomonedas no tiene ninguna característica que las redima.

Un grupo de 26 informáticos y académicos escribió a los miembros del Congreso de Estados Unidos en mayo para advertir que la tecnología era "arriesgada, defectuosa y no probada". Bruce Schneier, experto en seguridad informática y uno de los autores, afirma que cualquier aplicación construida para funcionar en una cadena de bloques sería más práctica, rentable y segura si se basara en otras tecnologías: "Sea lo que sea que estés haciendo, es mejor sin blockchain", dice.

El auge de las criptomonedas se debió a la nueva tecnología, a las fuerzas sociales contrarias al sistema y a los poderosos incentivos financieros que se combinaron en una época de dinero suelto para producir una mezcla explosiva. Con esa era aparentemente terminada, ahora está entrando en una nueva fase desafiante.

Resumiendo los argumentos contra las criptomonedas y la Web3, Phil Libin, informático y antiguo director ejecutivo de Evernote, la aplicación para tomar notas, describe las fuerzas que inflaron la burbuja como: "80% de codicia, 20% de ideología y 0% de tecnología".

El entusiasmo por las criptomonedas en el mundo de la tecnología se basa en la creencia de que las cadenas de bloques -bases de datos abiertas y distribuidas que, en teoría, pueden ser actualizadas por cualquiera- representan una nueva base para la actividad en línea. Las cadenas de bloques públicas utilizan "mecanismos de consenso" especialmente diseñados para que los participantes puedan acordar que las actualizaciones son precisas. Los aficionados afirman que estas cadenas de bloques -y las criptomonedas utilizadas para validar las actualizaciones- serán la base de un nuevo conjunto de servicios en línea en los que los usuarios, y no las empresas o los gobiernos, tienen el control.

Sin embargo, incluso los defensores de la Web3 admiten que la tecnología de cadenas de bloques existente es lamentablemente inadecuada cuando se trata de soportar servicios masivos en línea. La red Ethereum, que está en el centro de gran parte de la actividad de Web3, puede manejar un máximo de sólo 30 transacciones por segundo, mientras que las redes más nuevas y rápidas, como Solana, todavía tienen que demostrar su eficacia. La tecnología es difícil de utilizar para los no expertos y se ve acosada por cuestiones legales, de seguridad y de privacidad no resueltas.

Sus partidarios afirman que esto es el resultado de la inmadurez tecnológica más que de un defecto fundamental. Juan Benet, director ejecutivo de Protocol Labs, cuya red Filecoin actúa como un mercado descentralizado de almacenamiento informático, compara las cadenas de bloques actuales con los primeros días de la computación en nube. La nube ya era objeto de un amplio interés en la industria tecnológica en los años 90, dice, pero "tardó 20 años en construirse" antes de que se considerara una alternativa seria. Una "maduración" tecnológica similar le espera a la criptografía, predice.

Sin embargo, en el proceso, el ideal de descentralización imaginado por los entusiastas de las criptomonedas corre el riesgo de diluirse hasta el punto de que apenas se distinga de la tecnología que pretende sustituir.

Un cambio ampliamente promocionado podría ver los mecanismos de "prueba de trabajo" (que implican a los "mineros" que compiten para resolver rompecabezas criptográficos para verificar nuevas entradas en la cadena de bloques y consumen grandes cantidades de energía) sustituidos por sistemas de "prueba de participación" (donde las personas que ya poseen una criptodivisa controlan cómo se gobierna la red). Por definición, los sistemas de prueba de participación otorgan la mayor parte del poder a los más ricos, lo que socava el ideal de poder distribuido que los sistemas de criptografía pretenden consagrar, afirma Libin.

La nueva infraestructura tecnológica que se está construyendo sobre las cadenas de bloques está diseñada para hacerlas más fáciles de usar y capaces de gestionar muchas más transacciones. Pero también amenaza con debilitar su naturaleza descentralizada. Podría dar lugar a un nuevo conjunto de empresas dominantes que actúen como "guardianes" que controlen el acceso a la tecnología, del mismo modo que las grandes empresas tecnológicas gobiernan el mundo online actual, afirma Bennett de Forrester. 

Web3 vs. Big Tech

Cualquier centralización progresiva de la plataforma informática supuestamente distribuida de Web3 se haría eco de la trayectoria de la web que la precedió. Los protocolos de comunicación abiertos en los que se basa Internet impiden a cualquier gobierno u organización ejercer el control. Sin embargo, el sistema ha dejado muchas oportunidades para que las empresas privadas construyan imperios sobre las bases tecnológicas que prometieron, pero no lograron, un mundo online más democrático.

Esto ayuda a explicar por qué, a pesar de la retórica que presenta a Web3 como una amenaza existencial para los gigantes de Internet existentes, empresas como Meta están sumergiendo sus pies en el estanque de la cadena de bloques.

"Siempre ha sido una combinación de cosas centralizadas y descentralizadas", dice Kasriel sobre la tecnología en la que se basa la empresa de redes sociales, antes conocida como Facebook. Sus planes incluyen ahora la creación de una cadena de bloques que permita a los desarrolladores de software mantener el control de los contenidos digitales que quieran publicar en las redes de Meta.

La empresa no necesita realmente utilizar una cadena de bloques para esta idea, dice Kasriel. A nivel técnico podría conseguir el mismo resultado de otras maneras. Pero ceder el control a través de una blockchain ayudaría a apaciguar a quienes no confían en que Meta vele por sus intereses, añade.

Aun así, críticos como Schneier sostienen que las deficiencias de la tecnología son tan grandes que tiene poca utilidad práctica. Y si la promesa de un mundo online descentralizado resulta ser en gran medida ilusoria, entonces no queda nada que recomiende la tecnología.

Si siguen existiendo serias dudas sobre la utilidad a largo plazo de la tecnología que hay detrás de la Web3, hay menos incertidumbre sobre las fuerzas que el boom de las criptomonedas ya ha desatado. La combinación de idealismo y codicia ha sido tan potente como la euforia que reinó durante la burbuja de las puntocom. Según sus partidarios, el gran número de personas ya comprometidas con el sector hará que sea imposible ignorarlo.

"Una regla general en Internet", dice Avichal Garg, de Electric Capital, una empresa de inversión especializada en empresas emergentes de Web3, "es que si 100 millones de personas están haciendo algo, entonces vale la pena prestarle atención". 

Creando un Amazon para la Web3

En el centro de esta fiebre están las criptomonedas y los tokens digitales integrados en las redes blockchain. La voluntad de la gente de atribuirles valor -ya sea porque, como el bitcoin, se cree que tienen algunas de las características del dinero, o porque son fundamentales para las redes en línea que algún día podrán sustentar nuevas economías digitales descentralizadas- ha impulsado el auge del mercado de las criptodivisas.

El valor en alza de estos activos digitales ha proporcionado una forma de financiar proyectos de blockchain como Cosmos y de atraer talento a la industria. También ha atraído a los internautas a los primeros servicios de consumo que se están construyendo sobre blockchain. Entre ellos se encuentran los llamados juegos "play to earn", en los que los participantes tienen la oportunidad de ganar tokens que luego pueden vender.

Estos nuevos incentivos financieros podrían resolver un eterno problema al que se enfrentan las nuevas empresas de consumo en línea, dice Vinod Khosla, un inversor de capital de riesgo de Silicon Valley: cómo atraer a suficientes personas para que un nuevo servicio despegue, desencadenando los efectos de red que hacen que los servicios en línea sean más valiosos a medida que más personas comienzan a utilizarlos.

Los críticos sostienen que el uso de tokens para suscitar la interacción en línea da a los usuarios una motivación financiera para realizar acciones que antes estaban libres de incentivos comerciales. Esto podría conducir a una " financiarización " de los servicios en línea que convierte cada interacción en una oportunidad de obtener beneficios.

Ryan Wyatt, antiguo jefe de juegos de YouTube que ahora dirige la empresa de juegos de blockchain Polygon Studios, afirma que esta crítica no refleja la naturaleza tan diversa de los servicios en línea. Del enorme número de personas que juegan en línea, sólo un número relativamente pequeño necesita participar en juegos basados en blockchain para que sean un éxito, dice.

Sin embargo, mientras que el aumento de los precios de los activos digitales actuó como un poderoso atractivo en el camino hacia el alza, ahora que los precios están cayendo existe el temor de que puedan actuar como un gran lastre en el camino hacia la baja.

El desplome de los precios también afectará a las finanzas de los proyectos de blockchain que se han beneficiado del aumento del valor de sus tokens. Muchos venden tokens para generar efectivo y guardan sus reservas en forma de criptodivisas, lo que les deja seriamente expuestos a un colapso de los precios de las criptomonedas.

Los partidarios siguen afirmando que se ha producido un profundo cambio en lo que los usuarios demandan y que es un fenómeno que sobrevivirá a la burbuja. Las expectativas de una generación de usuarios de Internet ya han cambiado gracias a las criptomonedas, afirma Wyatt, que cree que la gente no aceptará servicios en línea que les dejen sin ningún control o participación en los beneficios.

Organizaciones como Cosmos y Alchemy afirman que el desplome de los precios de las criptomonedas no ha debilitado la determinación de los desarrolladores que construyen sus redes. Según sus creyentes, el hecho de que sea difícil anticipar los usos finales de la tecnología que hay detrás de las criptomonedas y la Web3 no debería ser motivo de preocupación. Al fin y al cabo, muchas de las cosas que apuntalan el mundo online de hoy -desde la red social de Facebook hasta el Internet móvil impulsado por el iPhone y la plataforma de computación en la nube de Amazon Web Services- no vieron la luz hasta mucho después de la quiebra de las puntocom.

"Si tardamos 10 años en ver el Amazon de la Web3, no pasa nada", dice Wyatt de Polygon Studios. "Esa es una compañía multimillonaria que estaría en la cadena. Creo que estaríamos bastante contentos con eso".